Das Abbild der Gesellschaft, wie eine Kollage aufgezeigt in den verschiedenen Etagen eines großstädtischen Mietshauses, in dem Rattenfallen aufgestellt werden, um das Ungeziefer zu beseitigen, das alle zerfrisst. In dieser Metapher zeigt sich das Oben und das Unten, das Schöne und das Hässliche, Menschen, die sich aufgeben und andere, die kämpfen für ihren Traum bis zum Schluss.
 
In zwei Ebenen erzählt Hauptmann sein expressionistisches Großstadtdrama und nennt es daher auch im Untertitel Tragikomödie. Das tragische, hochnaturalistisch dargestellte Drama wird mit einer komischen, expressionistisch überhöhten Parallelhandlung verknüpft. Während im Halbdunkel des Milieus zwei Frauen bis zum Exzess um ein Kind kämpfen, treten skurrile, schrille, exzentrische Typen auf - ästhetisch verklärt und Wirklichkeit verneinend prallen sie auf die realen sozialen Verhältnisse.